Juan Carlos Varela Rodriguez è nato a Panama il 12 dicembre 1963. Ha frequentato le scuole elementari e medie presso il Collegio Javier, diretto dall’Ordine della Compagnia di Gesù. Si è laureato in ingegneria industriale all’Università Georgia Tech, negli Stati Uniti. E’ sposato con la giornalista Lorena Castillo ed è padre di tre figli.
Nel settore privato, ha guidato lo sviluppo dell’azienda panamense Varela Hermanos S.A., fondata oltre 100 anni fa e che ha creato migliaia di posti di lavoro nel paese. Ha ricoperto dal 1985 il ruolo di dirigente e quello di vicepresidente esecutivo fino a gennaio 2008. Dal settore privato, grazie alla sua visione sociale, Varela ha sostenuto e dato impulso a progetti a favore della cultura, lo sport, l’educazione, il folklore e l’ambiente.
E' stato eletto Vicepresidente della Repubblica di Panama a luglio 2009 e in solo due anni di governo ha mantenuto le promesse in materia sociale fatte in campagna elettorale, come: il Programma 100 a 70, l’aumento del salario minimo, il Progetto Curundù e la Borsa di Studio Universale.
Il 17 marzo 2013, Juan Carlos Varela è diventato il candidato alla presidenza del Partito Panamense e, il 25 agosto dello stesso anno, è stato proposto come candidato dall’Alleanza “Prima il Popolo”, formata dal Partito Panamense e dal Partito Popolare, con l’appoggio di settori indipendenti del paese. Il 4 maggio 2014, Varela è stato eletto Presidente della Repubblica di Panama per il mandato 2014-2019.
